Is AI de nieuwe crypto?

De cryptomarkt is volatiel, meestal niet gereguleerd, heeft een beperkte staat van dienst en er zijn grote meningsverschillen over de intrinsieke waarde van de markt. Ongeacht je standpunt over dit laatste, is er een brede consensus dat deze kenmerken ervoor zorgen dat de cryptomarkt zich onderscheidt van de meeste andere markten. Daarom is crypto een slecht model om te vergelijken met andere markten, behalve als het gaat om zeepbellen veroorzaakt door onvolgroeide maar hoogverwachte technologieën. In dit geval is geen enkele markt aantoonbaar beter geschikt dan crypto om zij aan zij te vergelijken. Daarbij zien we opmerkelijke overeenkomsten tussen crypto en de recente opkomst van AI, inclusief het schijnbaar eenrichtingsverkeer van kapitaal dat naar alles wat met AI te maken heeft stroomt.

In de afgelopen jaren heeft de cryptomarkt twee van dit soort eenrichtingsstraten gekend voordat de kapitaalpools leegstroomden, waardoor de bubbels barstten. Deze zeepbellen deden zich voor in 2017 en 2021, toen de waarde van Bitcoin, Ethereum en verschillende andere cryptocurrencies omhoogschoten, om vervolgens het jaar daarop met wel 90% te kelderen. Niet alleen stegen de prijzen, ook konden cryptoprojecten en -bedrijven tijdens de bubbels zo makkelijk geld ophalen, omdat iedereen mee wilde doen - maar plotseling leek het niemand meer te interesseren, waardoor er nog maar een paar geïnteresseerden in crypto overbleven.

Op welk punt houdt het collectieve voorstellingsvermogen van de markt op?

Zowel crypto als AI hebben grote toekomstperspectieven als hoeksteentechnologieën voor een steeds groter publiek. Hoewel we deze vooruitzichten redelijk delen, moeten we erkennen dat zowel crypto als AI nog een brede implementatie over de hele wereld moeten meemaken en op dit moment slechts een beperkte waardecreatie laten zien. Erger nog, er is geen manier om te weten op welk moment de technologieën voldoende volwassen zullen zijn om op grote schaal te worden toegepast, als dat al ooit gebeurt. Maar het is ongeveer gegarandeerd dat mensen het kortetermijnbelang van AI zullen overschatten, zoals met de meeste andere nieuwe technologieën, waaronder eerder crypto.

Tot technische rijpheid beoordeelt de markt technologieën vrij blindelings, op basis van collectieve verbeelding. Zoals Benjamin Graham ooit zei: "In een speculatieve markt telt verbeelding en niet analisten". Graham, die vaak wordt beschouwd als de vader van value investing, bedoelde zijn woorden mogelijk als een waarschuwende herinnering voor elke markt waar giswerk over de toekomst een belangrijke pijler is om deze te beoordelen. Omdat crypto en AI nog geen gevestigde technologieën zijn, overstijgt de verbeelding van de toekomst de tastbare aspecten van het heden, dus in plaats van te vertrouwen op concrete gegevens en cijfers, laten marktdeelnemers hun verbeelding hun perceptie vormen van de toekomstige impact van de sector op de wereld en, bijgevolg, de waarde ervan. Dit zal waarschijnlijk echt afwijken van hoe AI zich later zal ontvouwen, op dezelfde manier als dat meerdere keren is gebeurd voor crypto.

Bovendien wordt dit oordeel voornamelijk bepaald door particuliere beleggers. Deze groep was grotendeels afwezig in de AI-rally eerder dit jaar, omdat veel particuliere beleggers hun aandelenbezit hadden teruggebracht na de stijgende rente, maar het lijkt erop dat ze de afgelopen maanden zijn teruggekeerd, met name naar AI-gerelateerde aandelen. We verwachten dat de retailstroom naar AI zal aanhouden, waardoor het geleidelijk een nieuwe lieveling van de retail zal worden, omdat deze beleggers genieten van markten met een groter risico/rendement, vergelijkbaar met crypto- en meme-aandelen, waarin retailbeleggers zeer dominant zijn. De opmerkelijke aanwezigheid van deze "fear-of-missing-out crowd" in een markt die wordt geleid door verbeelding, voedt een cocktail voor veelbelovende zeepbellen.

Het zou ons verbazen als deze cocktail niet minstens één significant nadeel van AI-gerelateerde verhandelbare instrumenten met zich meebrengt, vergelijkbaar met de geschiedenis van crypto, en niet in de laatste plaats de dot-com bubbel. We verwachten dat de markt uiteindelijk zijn projectie van de kortetermijnimpact van AI zal herzien, naarmate de technologie langzamer rijpt dan verwacht en andere uitdagingen duidelijk worden, zoals onzekerheid over de regelgeving, waar AI, net als crypto, waarschijnlijk onder zal lijden. En, behalve bij een select aantal bedrijven, draagt de onbekendheid met de mate waarin individuele bedrijven in staat zijn om de door AI gegenereerde waarde te benutten bij aan de onzekerheid, waardoor de overtollige volatiliteit mogelijk toeneemt.

"Tijdens een goudkoorts, verkoop je spaden"

Een van de weinige bedrijven waarvan nu al duidelijk is dat ze de waarde van AI kunnen benutten, is GPU-fabrikant Nvidia. Als de toonaangevende leverancier van de rekenkracht die nodig is om AI-modellen te trainen (bijvoorbeeld die van OpenAI), heeft Nvidia het afgelopen jaar een opvallende omzetgroei gerealiseerd, voornamelijk gedreven door de gretigheid van bedrijven om GPU's aan te schaffen om niet tussen wal en schip te vallen in de AI-woede. Eind mei zei Nvidia dat het een omzet verwacht van $11 miljard in het tweede kwartaal van 2023, ver boven de gemiddelde analistenprognose van $7,18 miljard. Dit hamsteren op AI heeft Nvidia, samen met slechts vijf andere bedrijven, voorbij de waarderingsgrens van $1tn gestuurd, waardoor de aandelenkoers sinds het laagste punt in 1 jaar in oktober 2022 is verviervoudigd. De toename van $750 miljard ten opzichte van de $250 miljard marktkapitalisatie van Nvidia minder dan 12 maanden geleden is een duidelijke herinnering dat AI een speculatieve markt is, waarbij de verbeeldingskracht van investeerders hen ervan heeft overtuigd dat er iets echt groots in het verschiet ligt.

Het verhaal van Nvidia wijst op het adagium "verkoop spaden tijdens een goudkoorts". Dit suggereert dat het winstgevender is om de vereiste infrastructuur te leveren aan degenen die een bloeiende trend nastreven dan om de rage zelf na te streven. In de crypto-rush van 2021 profiteerde Coinbase zwaar door pikhouwelen en scheppen te verkopen door cryptohandel te faciliteren, vergelijkbaar met Nvidia nu. Na verloop van tijd barstte de cryptobubbel, waardoor de inkomsten van Coinbase aanzienlijk daalden en de aandelenkoers in één jaar tijd met wel 90% daalde. De tijd zal leren of Nvidia zich in een eeuwigdurende goudkoorts bevindt of het "hoe hoger je klimt, hoe harder je valt"-verhaal van Coinbase zal volgen.